Мы с обезьянами не одиноки

Найдены древние черепные кости, подтверждающие, что человекообразные существа жили на земле уже 7 млн лет назад. Это почти на 1 млн больше, чем считалось раньше. Ученые практически уверены, что нашли недостающее звено между человеком и обезьяной.

В Центральной Африке найдены новые фрагменты черепа человекообразного существа, жившего там около 7 млн лет назад и названного учеными Sahelanthropus tchadensis. У него были тело и мозг размеров современного шимпанзе, но лицо и зубы – почти человеческие. Вместе с обнаруженным ранее черепом человекообразного того же вида на сегодняшний день они считаются самыми древними из всех, выкопанных специалистами.

Сделанная находка признана палеонтологами важнейшей за все последние десятилетия.

Как сообщила газета Washington Post, на этот раз ученые обнаружили две челюстные кости и зуб из верхней челюсти. Судя по всему, существо, которому они принадлежали, появилось на свет сразу после разделения человекообразных на две ветви: людей и шимпанзе, произошедшее чуть более 7 млн лет назад.

По мнению профессора анатомии нью-йоркского университета Stony Brook University Джона Флигла, найденные фрагменты черепа «однозначно свидетельствуют о его принадлежности к гоминидам, а не шимпанзе и гориллам».

При этом, как признаются сами ученые, найденные ими останки древнейшего человекообразного существа ввергают их в сильное искушение предположить, что оно обладало способностью к прямохождению. Тем не менее окончательные выводы по этому поводу будут сделаны только после того, как будут обнаружены кости его голени или бедер.

Первые значительные находки останков Sahelanthropus tchadensis были сделаны французскими учеными в 2002 году в одной из пустынь Чада – Джураб. Несколько миллионов лет назад на месте нынешней пустыни располагалось большое озеро. В его окрестностях жили древние гиппопотамы, слоны, антилопы, крокодилы и разные виды грызунов. Там же обитал и найденный человекообразный. На основании радиоуглеродного и других методов установления возраста останков ученые пришли к выводу, что его кости на миллион лет старше, чем найденные в 2001 году в Эфиопии кости другого человекообразного существа, которые до сих пор считались древнейшими.

Череп из Чада, по предположению ученых, принадлежал самцу, прозванному ими Тумаи, что на горанском наречии означает «надежда жизни». Он, как считают ученые, был больше человеком, чем обезьяной, хотя и имел тяжелые надбровные дуги и плоское лицо с выступающей вперед обезьяньей челюстью. В пользу принадлежности Тумаи к гоминидам говорят и его клыки, которые гораздо короче, чем у обезьян, живших как в те времена, так и в наши. Кстати, обнаруженный недавно новый зуб того же вида также гораздо ближе к человеческому, чем к обезьяньему, подчеркивают ученые.

Многое прояснили результаты компьютерной реконструкции черепа Тумаи. Она позволила увидеть его череп без деформации, которой он подвергся за 7 миллионов лет пребывания под землей. Раскопанный череп выглядит так, как будто его сильно сжали в области ушей, из-за чего его правая часть приподнялась вверх, а левая опустилась вниз. Результаты сканирования же подтвердили, что на самом деле череп был несколько шире, чем предполагалось вначале, а, значит – ближе к человеческому. Его круглые глазные впадины также скорее напоминали человеческие. Как подчеркнули в своем заключении проводившие сканирование ученые, «лицевая ось, а также другие характеристики черепа и зубов позволяют сделать вывод, что Sahelanthropus является гоминидом».

«Цифровая реставрация сделана безупречно. Предположение, что Туман – гоминид, можно считать доказанным», – считает антрополог Тим Уайт из Калифорнийского университета.

Если тезис о его прямохождении еще требует дополнительных доказательств, то вертикальное строение черепа относительно шеи и позвоночника – как у современных людей – представляется более чем вероятным.

Параллельно с подгонкой всех найденных фрагментов друг к другу ученые сделали еще один эксперимент, подтверждающий близость древнего обитателя Чада к людям. Они «примерили» фрагменты найденного черепа к основным очертаниям черепных костей гоминида и человекообразных обезьян. В первом случае кости подошли почти идеально, а во втором – нет. По мнению ученых, это служит дополнительным доказательством правильности проведенной ими реконструкции черепа.

Пока неясно главное: принадлежал ли Тумаи к одной из многочисленных боковых, впоследствии вымерших ветвей развития человекообразных существ, или был далеким предком современного человека. Если последнее предположение верно, то весьма вероятно, что именно он и является недостающим звеном между обезьяной и человеком, которое до сих пор безуспешно разыскивали ученые всего мира.